এশিয়ার ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের ভিড়ে তরুণ বোলারদের কাঁধে বাড়তি বোঝা

দুবাই আন্তর্জাতিক স্টেডিয়ামে গত জানুয়ারির একটি রাত। ঘড়িতে তখন সাড়ে দশটা। আইএলটি-২০ লিগের ম্যাচের ১৯তম ওভার শেষ হতে চলেছে। ফ্লাডলাইটের নিচে দাঁড়ানো উনিশ বছরের এক বাঁহাতি রিস্ট-স্পিনার রান-আপ শুরু করল, কব্জিতে সাদা টেপ জড়ানো। গ্যালারির বড় অংশ ইতিমধ্যে খালি। কেবল ডিজে-বক্সের গান আর কয়েকশ দর্শকের হাততালি। ম্যাচ শেষে টিম বাসে উঠে ছেলেটি আমাকে জানাল, চারদিন পরই তাকে জাতীয় দলের হয়ে একটি দ্বিপাক্ষিক সিরিজে নামতে হবে। তার কণ্ঠে ক্লান্তি ছিল, ছিল না কোনো অভিযোগ। আমি ছন্দ অনুসরণ করে চলেছি, যতক্ষণ না গল্পটি নিজের মুখ দেখিয়েছে—এশিয়ার ক্রিকেটে এখন সবচেয়ে ব্যস্ত মানুষগুলোই সবচেয়ে কম সুরক্ষিত।

২০১২ সালে বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ (বিপিএল) দিয়ে এই অঞ্চলে ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেটের নতুন অধ্যায় শুরু হয়। এরপর ২০১৬-তে পাকিস্তান সুপার লিগ (পিএসএল), ২০২০-তে লঙ্কা প্রিমিয়ার লিগ (এলপিএল), ২০২৩-তে সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটি-২০, আর ২০২৪-তে নেপাল প্রিমিয়ার লিগ। এক দশকে এশিয়ার ক্রিকেট ক্যালেন্ডারে অন্তত পাঁচটি বড় ফ্র্যাঞ্চাইজি টুর্নামেন্ট যুক্ত হয়েছে। সঙ্গে আছে এশিয়া কাপের মতো আঞ্চলিক আসর, আইসিসির গ্লোবাল কোয়ালিফায়ার এবং প্রতিটি দেশের ঘরোয়া প্রথম শ্রেণির ক্রিকেট। ক্যালেন্ডার ভরে গেছে; কিন্তু সেই ক্যালেন্ডার কে সামলাবে, তা নিয়ে কোনো কেন্দ্রীয় নিয়ম আজও তৈরি হয়নি।

গত এশিয়া কাপের ফাইনালের কথাই ধরা যাক। ২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর, কলম্বোর প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামে ভারত শ্রীলঙ্কাকে ১০ উইকেটে হারিয়ে শিরোপা জেতে। ম্যাচ শেষ হয়েছিল রাত দশটার কিছু পরে। দুই দলের অনেক খেলোয়াড়ের কাছে সেটি ছিল টানা চতুর্থ সপ্তাহের প্রতিযোগিতা—আগে গ্রুপ পর্ব, মাঝে পাকিস্তান ও শ্রীলঙ্কার মধ্যে ভ্রমণ, তারপর নকআউট। ফাইনালের পরের সপ্তাহেই কারও কারও ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির প্রস্তুতি শুরু হয়েছিল। বিশ্রামের জন্য কার্যত কোনো ফাঁক ছিল না।

এই বাস্তবতায় একটা বিষয় স্পষ্ট। এশিয়ার ক্রিকেটে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ এখন তরুণ খেলোয়াড়দের আয়ের সবচেয়ে বড় দরজা, কিন্তু সেই দরজার পাশে কোনো নিরাপত্তা-নির্দেশিকা টানানো নেই। বছরভর মাঠে বসে খেলা দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, চোটের খবরগুলো সাধারণত মৌসুমের শেষে আসে—যখন শরীর আর কোনো সংকেত দিতে পারে না।

আমি স্প্ল্যাশ-খবরের পেছনে ছুটি না; আমি তার নিচের হৃৎস্পন্দন খুঁজি। এই অনুসন্ধানে একটা প্যাটার্ন বারবার ফিরে আসে। বিপিএলে গত কয়েক মৌসুমে জাতীয় দলের বাইরে থাকা তরুণ স্পিনাররা টুর্নামেন্টের চার-পাঁচ সপ্তাহে ৪০ থেকে ৬০ ওভার বোলিং করেছেন। সঙ্গে যোগ হয় প্রতিদিনের নেট সেশন, দলের ভেতরের ভ্রমণ আর ম্যাচের আগের ফিটনেস ড্রিল। কুড়ি বছরের কাঁধের জন্য এই চাপ অস্বাভাবিক। অথচ এই ওভারগুলোর হিসাব কোথাও কেন্দ্রীয়ভাবে জমা হয় না। আইসিসির ওয়ার্কলোড মনিটরিং মূলত আন্তর্জাতিক সূচিকে ঘিরে; ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে বোল করা ওভার সেই খাতার বাইরে থেকে যায়।

আইএলটি-২০-এর শুরুর দুই মৌসুমে গতি বোলারদের মধ্যে একটি প্রবণতা চোখে পড়েছে। লিগের শুরুতে যাঁরা দুর্দান্ত স্পেল করেছিলেন, মৌসুমের দ্বিতীয়ার্ধে তাঁদের ইকোনমি ও স্ট্রাইক-রেট দুটোই খারাপ হয়েছে। কারণটা গোপন নয়—কন্ডিশনের সঙ্গে মানিয়ে নেওয়ার পাশাপাশি ভিন্ন ভিন্ন ফরম্যাটের মধ্যে দ্রুত সুইচ করতে হচ্ছে। লাল বলের টেস্ট থেকে সাদা বলের টি-টোয়েন্টি, তারপর চারদিন পরে আবার অন্য লিগ—এই পরিবর্তন শরীর ও মাথার জন্য সমান কঠিন।

অর্থনীতির দিকটাও কম জরুরি নয়। টেলিভিশন ও স্ট্রিমিং স্বত্বের দাম যখন চূড়ায়, তখন লিগ আয়োজকরা ম্যাচ সংখ্যা বাড়ানোর দিকে ঝুঁকছেন—অথচ সেই বাড়তি ম্যাচের ব্যয় বহন করছেন খেলোয়াড়রাই। গত কয়েক বছরে দেখা গেছে, নতুন লিগ চালু হওয়ার আগে সম্প্রচারক কোম্পানিগুলো বিশাল অঙ্কের চুক্তি করে, তারপর দর্শক সংখ্যা প্রত্যাশার চেয়ে কম এলে ক্ষতি পুষিয়ে নিতে ম্যাচ বাড়ায় বা সূচি ঘন করে। চাপটা শেষ পর্যন্ত পৌঁছায় ড্রেসিংরুমে।

নূর আহমদ, তানজিম হাসান সাকিব, দুনিথ ওয়েলালাগে—এঁদের প্রত্যেকেই কুড়ি বছরের আশপাশে ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে নিয়মিত বোলিং শুরু করেছেন। এঁদের কেউ কেউ একই বছরে জাতীয় দলের তিন ফরম্যাট, ঘরোয়া লিগ আর বিদেশি লিগ মিলিয়ে ষাটের বেশি ম্যাচ খেলেছেন। ফ্র্যাঞ্চাইজি চুক্তির টাকাই অনেক তরুণের পরিবারের প্রধান আয়, তাই না বলার সুযোগ কম। এশিয়ার বাইরের লিগ—যেমন বিগ ব্যাশ বা ক্যারিবিয়ান প্রিমিয়ার লিগ—দীর্ঘদিন ধরে এই বাস্তবতা সামলেছে নানা বিধি দিয়ে। এশিয়ার লিগগুলোতে এখনও কেন্দ্রীয়ভাবে বাধ্যতামূলক বিশ্রাম-নীতি নেই। প্রতিটি বোর্ড নিজের মতো সিদ্ধান্ত নেয়, আর প্রতিটি ফ্র্যাঞ্চাইজি নিজের স্বার্থে খেলোয়াড় বাছাই করে।

আরও একটা জিনিস খেয়াল করেছি। এই লিগগুলোতে তরুণ খেলোয়াড়দের দ্রুত সিদ্ধান্ত নেওয়ার সুযোগ বেশি, কিন্তু ভুল সংশোধনের সময় কম। একজন তরুণ স্পিনার যদি টানা তিন ম্যাচে ভালো না করেন, তিনি বেঞ্চে চলে যান—আর সেই বেঞ্চে বসে থেকে তিনি বোলিংয়ের ছন্দ হারান। জাতীয় দলের কোচিং স্টাফরা তখন পান একজন আত্মবিশ্বাসহীন বোলার।

২০১৭ সালে দোহায় আল সাদ ক্লাবের বিট কাভার করার সময় আমি ছয় সপ্তাহ দলের ট্রেনিং বেসে ছিলাম। তখন শিখেছিলাম, তরুণ খেলোয়াড়ের শরীর কেবল ম্যাচের হিসাবে মাপা যায় না। সকালের ওয়ার্ম-আপ, বাসে কাটানো ঘণ্টা, খাবারের সময়—সবকিছুর একটা যোগফল থাকে। ২০২০ সালে দোহায় এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের পশ্চিম এশিয়া হাব কাভার করার সময় ১৫টি দল ৩২টি ম্যাচ খেলেছিল খালি স্টেডিয়ামে। সেখানে খেলোয়াড়দের মানসিক স্বাস্থ্য নিয়ে ভিডিও ডায়েরি করেছিলাম। স্টেডিয়াম যখন চুপ হয়ে গেল, আমি খেলোয়াড়দের ভাবনা শুনতে শিখলাম—তারা ম্যাচ হারার চেয়ে বেশি ভয় পায় পরের সিরিজে সুস্থ না থাকার।

আর একটি দিক—ম্যাচ অফিসিয়ালদের ওপর চাপ। ঘন সূচিতে একই দিনে একাধিক ম্যাচ, কম বিশ্রাম আর দীর্ঘ ভ্রমণ মিলিয়ে আম্পায়ারদের সিদ্ধান্তের মানও প্রভাবিত হতে পারে। এশিয়ার ছোট লিগগুলোতে অভিজ্ঞ আম্পায়ারের অভাব প্রকট। ফলে তরুণ খেলোয়াড়রা একদিকে শারীরিক চাপে, অন্যদিকে সিদ্ধান্তের অনিশ্চয়তায় ভুগছেন।

এশিয়ার বোর্ডগুলোর মধ্যে সমন্বয়ের অভাবও বড় কারণ। এক দেশের বোর্ড অনুমতি দেয়, অন্যটি দেয় না। একই খেলোয়াড় একই সময়ে দুটি লিগের ড্রাফটে নাম লেখান, কারণ কোনো কেন্দ্রীয় ক্যালেন্ডার নেই। এই ফাঁকফোকরেই তরুণদের শরীর ক্ষয়ে যায়।

এখানেই বাইরের একটা ভুল বোঝাবুঝি কাজ করে। ধরে নেওয়া হয়, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ তরুণ প্রতিভার জন্য শিক্ষার জায়গা—সিনিয়রদের সঙ্গে ড্রেসিংরুম ভাগ করা, চাপের মুখে শেষ ওভার বোলিং করা, বড় নামের বিপক্ষে লড়াই করা। এসব অভিজ্ঞতা সত্যিই মূল্যবান। কিন্তু যে বিষয়টা বাইরে থেকে ধরা পড়ে না, সেটি হলো লিগের সূচি নির্ধারিত হয় সম্প্রচারক ও পৃষ্ঠপোষকের চাহিদা অনুযায়ী, খেলোয়াড়ের শরীরের ছন্দ অনুযায়ী নয়।

২০১৭ সালে আল সাদের ১২০ জন সমর্থকের সঙ্গে যে হোয়াটসঅ্যাপ গ্রুপটি গড়েছিলাম, সেখান থেকেই বুঝেছিলাম সমর্থকরা আসলে কী চান। তাঁরা চান দলের সেরা খেলোয়াড় মাঠে থাকুক, ম্যাচের পরের সপ্তাহে নয়। লিগের সূচি যখন ঘন হয়, সবচেয়ে বেশি ক্ষতি হয় সেই সমর্থকদের, যাঁরা টিকিট কিনে পরিবার নিয়ে স্টেডিয়ামে আসেন আর দেখেন তাঁদের প্রিয় বোলার বিশ্রামে।

সমাধান হয়তো জটিল নয়। একটি আঞ্চলিক ওয়ার্কলোড রেজিস্টার—যেখানে প্রতিটি তরুণ খেলোয়াড়ের মাসিক ওভার, ম্যাচ ও ভ্রমণের হিসাব থাকবে—শুরু করা যেতে পারে। সঙ্গে থাকতে পারে বাধ্যতামূলক বিশ্রামের ন্যূনতম সংখ্যা। কিন্তু সেই ইচ্ছা কেবল তখনই কাজ করবে, যখন বোর্ড ও লিগ আয়োজকরা স্বীকার করবেন যে ম্যাচ সংখ্যার একটা সীমা আছে।

আগামী মৌসুমে এশিয়ার ক্যালেন্ডারে আরও একটি ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ যোগ হওয়ার কথা। প্রশ্নটা এখন এই—তরুণ বোলারের কাঁধ আর কতটা ভার বইতে পারবে, আর কে প্রথমে সেই সীমারেখাটা টানবেন?