অ্যাশেজের ক্ষত, সাদা বলের ব্যান্ডেজ: ইংল্যান্ড আসলে কী সারাতে চাইছে?

৭ নভেম্বর, পার্থ। ওয়াকা গ্রাউন্ডে ইংল্যান্ডের একটি দল নামবে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর বিরুদ্ধে একটি ৫০ ওভারের ম্যাচে। এই এক ম্যাচকে ঘিরে ইংরেজ ক্রিকেট মহলে ইতিমধ্যেই আরামদায়ক একটা গল্প তৈরি হয়ে গেছে: শেষ অ্যাশেজে যেই 'অপপ্রস্তুতি'-র দাগ লেগেছিল, অবশেষে সেটা মুছে ফেলা হচ্ছে। শুরুতেই বলি — আমি এই গল্পটা কিনিনি। কারণ একটাই, আর সেটা ফরম্যাটের নামেই লেখা: যে দাগটা টেস্ট ক্রিকেটের, তার উপরে বসানো হচ্ছে সাদা বলের ব্যান্ডেজ।

এবার প্রেক্ষাপটটা সাজিয়ে নেওয়া যাক, কারণ এখানে ডিটেইলই আসল যুক্তি। এটা কোনো টেস্ট সিরিজ নয়। ইংল্যান্ডের এই সফর পুরোপুরি সাদা বলের — তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ, তারপর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ। ওয়ানডে লেগ ১৩ থেকে ১৮ নভেম্বরের মধ্যে, মূলত পার্থের অপটাস স্টেডিয়াম, অ্যাডিলেড ওভাল আর হোবার্টের বেলেরিভ ওভালে। টি-টোয়েন্টি লেগ শুরু ২১ নভেম্বর, শেষ ২ ডিসেম্বরের দিকে, সেখানে যোগ হচ্ছে মেলবোর্ন ও ক্যানবেরা। দুই লেগের মাঝে প্রায় তিন দিনের ফাঁক, আর দুটো লেগের চাহিদাও আলাদা। প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম স্পষ্ট করে বলেছেন, একটি প্রতিযোগিতামূলক ম্যাচ দরকার যাতে খেলোয়াড়রা 'দ্রুত ছন্দে' ফিরতে পারেন — বিশেষত 'বিশ্বকাপ প্রস্তুতি'-র কথা মাথায় রেখে। পটভূমিতে আছে ২০২১–২২ অ্যাশেজ, যেখানে ইংরেজ দল প্রস্তুতিহীন অবস্থায় অস্ট্রেলিয়ায় পৌঁছেছিল বলে ব্যাপক সমালোচনা হয়েছিল। মনে রাখা জরুরি: ওই সমালোচনা টেস্ট সিরিজ নিয়ে।

এখন আসল বিশ্লেষণে যাই। এই সফরের প্রচারের সবচেয়ে বড় ফাঁকটা হলো ফরম্যাট-মিশ্রণ — টেস্টের সমালোচনার উত্তর দেওয়া হচ্ছে সাদা বলের ওয়ার্ম-আপ দিয়ে। ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-এর বিরুদ্ধে ওই ম্যাচটি ৫০ ওভারের, অর্থাৎ সেটি ওয়ানডে লেগের সঙ্গে সরাসরি খাপ খায়। এটি টেস্ট ক্রিকেটের প্রস্তুতি নিয়ে কোনো মন্তব্য করে না, করতে পারেও না। অ্যাশেজের জন্য আলাদা পিচ, আলাদা বল, আলাদা ওয়ার্কলোড-পরিকল্পনা লাগে। সুতরাং 'ইংল্যান্ড তার প্রস্তুতি-সমস্যা সারিয়ে ফেলেছে' — এই সিদ্ধান্ত আংশিক সত্য, আংশিক আত্মপ্রতারণা।

ভেন্যু-ক্রমটা কিন্তু নিরর্থক নয়, এটা সচেতন পেস-কন্ডিশনিংয়ের সংকেত। ওয়াকা গ্রাউন্ড ঐতিহাসিকভাবে অস্ট্রেলিয়ার সবচেয়ে দ্রুত ও বাউন্সি পিচ; অপটাস স্টেডিয়াম আধুনিক, সৎ পেস আর বাউন্স; অ্যাডিলেড ওভাল ব্যাটিং-বান্ধব; বেলেরিভ ওভাল সাধারণত সবচেয়ে সিম-সহায়ক। একমাত্র প্রস্তুতি ম্যাচটা ওয়াকাতেই বসানো — অর্থাৎ বাউন্স আর পেস সামলানোই স্পষ্ট অগ্রাধিকার। গত কয়েক মৌসুমে পার্থের পিচ আমি খুব কাছ থেকে দেখেছি; ওখানে বল কতটা হঠাৎ লাফিয়ে ওঠে, সেটা সাদা বলে ব্যাট করা ব্যাটারের পায়ের কাজ সম্পূর্ণ বদলে দেয়।

আর এখানেই দ্বিতীয় ফাঁক: পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি লেগের জন্য কোনো ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের কথা কোথাও নেই। ওয়ানডে শেষ ১৮ নভেম্বর, টি-টোয়েন্টি শুরু ২১ নভেম্বর। দুটো আলাদা ট্র্যাক, কিন্তু প্রস্তুতিটা কেবল একটা ট্র্যাককেই কভার করে। এখানে সই নয়, নীরবতাটাই আসল খবর।

একটি ম্যাচ দিয়ে সিস্টেমিক সমস্যা সারানো যায় না — এটা স্যাম্পল সাইজের অঙ্ক, বাগাড়ম্বর নয়। প্রস্তুতিহীন সফর আসলে ক্যালেন্ডারের সমস্যা, ফিটনেস-পরিকল্পনার সমস্যা, ঘরোয়া প্রতিযোগিতা ও ফ্র্যাঞ্চাইজি উইন্ডোর চাপের সমস্যা। একটি ৫০ ওভারের ম্যাচ সেই চাপের কিছুই কমায় না; সে কেবল নিউ-বলের সঙ্গে শরীরকে আবার চেনায়।

প্রিভিউতে সবচেয়ে বড় অনুপস্থিতি অস্ট্রেলিয়ার নিজের নাম। নিবন্ধে একটিও অস্ট্রেলিয়ান খেলোয়াড়, দল, ফর্ম বা কৌশলের উল্লেখ নেই। এটা নিরপেক্ষতা নয় — এটা একপাক্ষিক ফ্রেমিং, যেখানে স্বাগতিক দলটাকে স্বাভাবিকভাবে 'সেটেলড, ফেবারিট' ধরে নেওয়া হয়েছে। ঘরের মাঠে পেস আর বাউন্সে অস্ট্রেলিয়া সবসময়ই সুবিধা পায়; এই বাস্তবতাটা ইংরেজ লেখকদের আশাবাদী সুরে চাপা পড়ে যায়।

এখানে একটা কথা যোগ করা দরকার। এই নিবন্ধে কোনো একক খেলোয়াড়ের নাম নেই, কোনো ডেটা নেই, কোনো স্প্লিট নেই। তবু কেউ যদি এই সিরিজ নিয়ে হিটম্যাপ এঁকে খেলোয়াড়ের 'আসল ভূমিকা' ব্যাখ্যা করতে বসেন, তিনি চা-পাতা পড়ছেন। হিটম্যাপ নিজে কিছু বলে না; সে বলে টিম-স্ট্রাকচার, আর সেটা এখানে অজানা। তেমনি ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়া XI-কে দেখতে হবে ঠিক যা সে — একটি স্পারিং পার্টনার, যার নিজের কোনো গল্প এই সফরে থাকবে না। কেউ ওই ম্যাচে দুর্দান্ত কিছু করলেও সেটা সংবাদ নয়, সেটা প্রক্রিয়ার অংশ।

এখন আসি সেই জায়গায় যেখানে আমার নিজের যুক্তি দুর্বল হতে পারে। ধরে নেওয়া যাক, ম্যাককালাম ঠিক বলছেন — 'ছন্দ' আসলে বাস্তব, আর একটি প্রতিযোগিতামূলক ৫০ ওভারের ম্যাচই ঘুমিয়ে থাকা মাংসপেশিকে জাগিয়ে দেয়। ইংল্যান্ডের সাদা বলের কোর অনেক অভিজ্ঞ; নেটে যা মেলে না, তারা মাঝমাঠে তা সহজে খুঁজে নেয়। ধরে নেওয়া যাক, টি-টোয়েন্টি দলটা এমনভাবে গড়া যে আলাদা ওয়ার্ম-আপের দরকার নেই — সারা বছর ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট তাদের ম্যাচ-ফিট রেখেছে। আর ধরে নেওয়া যাক, অস্ট্রেলিয়ার সাদা বলের দলটাও নিজেই পরিবর্তনের মধ্যে, তাই ঘরের সুবিধাটা অত বড় নয়। এই তিনটে ধরে নেওয়া সত্যি হলে আমার পুরো আপত্তি ধসে পড়বে। কোন প্রমাণ আমার মন বদলাবে? ১৩ নভেম্বর অপটাসে প্রথম ওয়ানডের পাওয়ারপ্লে। যদি ইংল্যান্ডের টপ অর্ডার দশ ওভারে স্থির থাকে এবং বাউন্স আত্মবিশ্বাসের সঙ্গে সামলায়, তাহলে স্বীকার করব — ওয়াকার ম্যাচটা কাজে দিয়েছে।

লক্ষ্য করুন, অ্যানফিল্ডের খালি সিংহাসন যেমন একটা প্রশ্ন ছিল, কোনো শূন্য আসন নয় — ওয়াকার ওই এক ম্যাচটাও তেমনই: এটা একটা প্রশ্ন, সমাধান নয়।

তাহলে এগিয়ে কী? এখানে আমার স্পষ্ট, যাচাইযোগ্য তিনটি পূর্বাভাস। এক, ১৩ নভেম্বর অপটাসে প্রথম ওয়ানডের প্রথম দশ ওভারে ইংল্যান্ড দুই বা তার বেশি উইকেট হারালে 'প্রস্তুতি সেরে গেছে' বয়ানটা ভেঙে পড়বে। দুই, ২১ নভেম্বরের আগে ইংল্যান্ড অন্তত একটি ইন্ট্রা-স্কোয়াড টি-টোয়েন্টি প্র্যাকটিস যোগ করবে, কারণ ফাঁকটা টিম ম্যানেজমেন্টের চোখেও পড়বে। তিন, পরবর্তী টেস্ট সফর-চক্রে 'অপপ্রস্তুত সফর' বিতর্কটা আবার ফিরবে — কারণ টেস্ট প্রস্তুতির প্রশ্নটা এখনো উত্তরহীন। এই তিনটে যদি ভুল প্রমাণিত হয়, আমি পরের কলামেই সেটা লিখব।