নামিবিয়া সফর আসলে প্রস্তুতি নয়, আয়ারল্যান্ডের স্বীকারোক্তি — স্টার্লিং-নির্ভর ২০২৭ পরিকল্পনার ভেতরের ফাঁক

গত সপ্তাহে ব্রিসবেনের ছোট স্টুডিওতে বসে একটা ঘোষণা পড়ছিলাম, যার কোনো স্কোরবোর্ড নেই। ক্রিকেট আয়ারল্যান্ড জানাল, পল স্টার্লিংয়ের নেতৃত্বে আয়ারল্যান্ড নামিবিয়া সফরে যাবে। ফল নেই, ইনিংস নেই, ওভার নেই — শুধু একটা পরিকল্পনা। ঘোষণাটা পড়তে পড়তে মনে পড়ল, ২০১৭ সালে সিডনি এফসি-র "বোরিং" ডাবলকে আমি হেরেসি বলে চিৎকার করেছিলাম, তারপর রিপ্লে আমাকে সঠিক প্রমাণ করেছিল। এবার রিপ্লের দরকার নেই, কারণ এবার রিপ্লে-ই নেই। আর ঠিক সেখানেই লুকিয়ে আছে আসল গল্পটা।

ক্রিকেট সংবাদমাধ্যমে এই ধরনের ঘোষণা সাধারণত এক দিনের খবর। একবার পড়ে সবাই ভুলে যায়। আমি তিন দশকের বেশি সময় ধরে খেলা দেখছি, আর ফুটবলের পাব-আড্ডা আমাকে শিখিয়েছে একটা কথা — স্প্রেডশিটের চেয়ে বেশি দিন বাঁচে সেই তর্ক, যেটা মাঠের বাইরে শুরু হয়। নামিবিয়া সফরের ঘোষণাটা ঠিক তেমনই একটা তর্ক। কারণ এটা শুধু ক্রিকেটের খবর নয়, এটা ক্রিকেটের রাজনীতি আর অর্থনীতির খবর — যা কেউ সোজা করে বলতে চায় না।

বিষয়টা পরিষ্কার করা দরকার। ২০২৭ সালের আইসিসি ক্রিকেট বিশ্বকাপ, ৫০ ওভারের আসর, যৌথভাবে আয়োজন করবে তিনটি দেশ — দক্ষিণ আফ্রিকা, জিম্বাবুয়ে এবং নামিবিয়া। পুরুষদের এই আসর প্রথমবারের মতো আফ্রিকার তিনটি দেশে যৌথভাবে হচ্ছে, আর অংশগ্রহণকারী দলের সংখ্যাও বাড়িয়ে ১৪ করা হয়েছে। এটাই এই ঘোষণার কেন্দ্রবিন্দু। আইসিসি এখন আর এক দেশে বিশ্বকাপ আয়োজনের পুরনো ছাঁচে থাকতে চায় না। আয়োজনের দায়িত্ব ছড়িয়ে দেওয়া হচ্ছে, যাতে ইভেন্টের বাণিজ্যিক সুবিধা আর প্রচার আগের "বিগ থ্রি"-র বাইরেও পৌঁছায়।

এই প্রেক্ষাপটে ক্রিকেট আয়ারল্যান্ডের বার্তা সোজা। নামিবিয়া সফরটা "প্রতিযোগিতা" নয়, "প্রস্তুতি"। সংস্থার হাই পারফরম্যান্স বিভাগের প্রধান গ্রেম ওয়েস্ট স্পষ্ট বলেছেন, নিয়মিত খেলার সময় আর ডেভেলপমেন্ট প্রোগ্রামের গুরুত্বই এই সফরের মূল কথা। অর্থাৎ ফল নয়, অভিজ্ঞতা। স্কোরবোর্ড নয়, সাউদার্ন আফ্রিকার পিচের সঙ্গে পরিচয়।

প্রেস রিলিজের ভাষা আসলে একটা কৌশলগত নথি। কে কী বলেন, আর কে কী বলেন না — সেটাই বলে দেয় একটা সংস্থা কোথায় দুর্বল। এই ঘোষণায় "প্রস্তুতি", "পরিচিতি", "নিয়মিত খেলার সময়" — এই তিনটা শব্দের বাইরে গিয়ে কেউ "জেতা" বা "ফলাফল" নিয়ে একটা শব্দও উচ্চারণ করেননি। এটা দুর্ঘটনা নয়। এটা সচেতন ভাষা।

আয়ারল্যান্ডের অবস্থানটা মনে রাখা জরুরি। ২০১৭ সালে টেস্ট স্ট্যাটাস পাওয়ার পর আয়ারল্যান্ড আইসিসির ফুল মেম্বার — ভোটাধিকার, রাজস্ব বণ্টন আর টেস্ট খেলার অধিকার সবই আছে। কিন্তু কাগজে ফুল মেম্বার হলেও বাস্তবে আয়ারল্যান্ড এখনো সাদা বলের ক্রিকেটে মাঝারি সারির দল। নামিবিয়া অন্যদিকে অ্যাসোসিয়েট সদস্য, তবে উদীয়মান শক্তিগুলোর মধ্যে অন্যতম।

এখানে একটা বিষয় স্পষ্ট করা দরকার। আয়ারল্যান্ড টেস্ট স্ট্যাটাস পাওয়ার পর অনেকেই ভেবেছিলেন, ছোট দেশটির ক্রিকেট বদলে যাবে। কিন্তু বাস্তবতা হলো, টেস্ট স্ট্যাটাস একটা কাগজের স্বীকৃতি। তার সঙ্গে আসেনি নিয়মিত টেস্ট খেলার ক্যালেন্ডার, আসেনি বড় দলগুলোর বিরুদ্ধে নিয়মিত সিরিজ। ফলে আয়ারল্যান্ডের প্রকৃত উন্নতি হয়েছে সাদা বলের ক্রিকেটে — যেখানে তারা অ্যাসোসিয়েট দলগুলোর বিরুদ্ধে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে পারে, আর মাঝে মাঝে ফুল মেম্বারদের বিরুদ্ধে চমক দিতে পারে।

নামিবিয়া যে হঠাৎ মঞ্চে এসেছে, তা নয়। গত কয়েক বছরে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের মূল পর্বে নিয়মিত জায়গা করে নিয়েছে তারা, আর আফ্রিকার ঘরোয়া কাঠামোয় একটা স্থায়ী শক্তিতে পরিণত হয়েছে। ২০২৭-এর সহ-আয়োজক হিসেবে তাদের হাতে এখন বাড়তি দায়িত্ব। অর্থাৎ আয়ারল্যান্ড এমন প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে খেলতে যাচ্ছে, যারা নিজেও একই মঞ্চের জন্য তৈরি হচ্ছে — দুটো দল একই দৌড়ে, ভিন্ন গলিতে।

তাহলে সমস্যাটা কোথায়?

সমস্যাটা "প্রস্তুতি" শব্দটায়। কারণ এই শব্দটা যখন কোনো ফুল মেম্বার দেশ ব্যবহার করে, তখন সেটা প্রায়ই একটা দুর্বলতার স্বীকারোক্তি হয়ে দাঁড়ায়।

ভাবুন তো। একটা দলের যদি নিজের মাটিতে পরিকল্পিত, প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ সিরিজের সুযোগ থাকে, যদি তার কাছে নিয়মিত টেস্ট আর শক্ত প্রতিপক্ষের বিরুদ্ধে সাদা বলের ম্যাচ থাকে, তাহলে তাকে দুই বছরের বেশি আগে একটা অ্যাসোসিয়েট দেশে সফর পাঠাতে হয় না। যে দলকে এভাবে বাইরে গিয়ে অভ্যস্ত হতে হয়, সে আসলে বলছে — আমার ঘরোয়া কাঠামো আর আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার আমাকে সেই পরিবেশ দিতে পারছে না।

এখানেই আসল ফাঁক। আয়ারল্যান্ডের সমস্যা নামিবিয়ার পিচ নয়, আয়ারল্যান্ডের সমস্যা তার নিজের ক্যালেন্ডার। আইসিসির ভবিষ্যৎ ট্যুর প্রোগ্রামে বড় দলগুলো নিজেদের মধ্যে খেলেই ব্যস্ত থাকে, কারণ সেখানেই টাকা। ফলে মাঝারি ফুল মেম্বারদের সামনে দুটো রাস্তা — হয় বড় দলের বিরুদ্ধে গুটিকয়েক ম্যাচের অপেক্ষায় বসে থাকা, নয়তো অ্যাসোসিয়েট প্রতিপক্ষ খুঁজে খেলার ছন্দ ধরে রাখা। আয়ারল্যান্ড দ্বিতীয় রাস্তাটা বেছে নিয়েছে, আর সেটাকে "প্রস্তুতি" নাম দিয়েছে।

আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডার এখন এতটাই ভিড়, যে বড় দলগুলোর হাতে ছোট দেশের বিরুদ্ধে দ্বিপাক্ষিক সিরিজ খেলার সময়ই থাকে না। ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগ, বড় বোর্ডের নিজেদের মধ্যে খেলা সিরিজ আর আইসিসির নিজস্ব ইভেন্ট — সব মিলিয়ে ক্যালেন্ডার ভরে যায়। এই ভিড়ের ভেতরে আয়ারল্যান্ডের মতো দলগুলোর জন্য জায়গা তৈরি হয় না। তাই তারা নিজেদের মধ্যে জোট বাঁধে।

এটা দুর্বলতা নয়, এটা টিকে থাকার কৌশল। কিন্তু কৌশলটার একটা খরচ আছে, আর সেই খরচ মাঠে দেখা যায় না — দেখা যায় দলের বয়সকাঠামোয়।

স্টার্লিং-নির্ভরতা: সবচেয়ে বড় গোলাপি হাতি

ঘোষণাটার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ শব্দ সম্ভবত "স্টার্লিং"। পল স্টার্লিং ২০০০-এর দশকের শেষ দিক থেকে আয়ারল্যান্ডের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের সঙ্গে যুক্ত। অর্থাৎ এই মানুষটি এক যুগের বেশি সময় ধরে আয়ারল্যান্ডের ব্যাটিংয়ের মেরুদণ্ড। এখন ২০২৭ সালের প্রস্তুতি সফরের নেতৃত্ব যদি সেই অভিজ্ঞ তারকাই করেন, তাহলে স্বাভাবিক প্রশ্ন ওঠে — পরের প্রজন্মটা কোথায়?

আমাকে ভুল বুঝবেন না। অভিজ্ঞ নেতৃত্বের বিকল্প নেই, বিশেষ করে একটা তরুণ দলে। কিন্তু একটা "ডেভেলপমেন্ট সফর" যখন দলের সবচেয়ে সিনিয়র খেলোয়াড়ের নেতৃত্বে হয়, তখন সেই সফরের প্রকৃত উদ্দেশ্য নিয়ে প্রশ্ন তোলা বৈধ। এটা কি নতুনদের গড়ার সফর, নাকি সিনিয়রদের ম্যাচ-ফিটনেস ধরে রাখার সফর? দুটোই হতে পারে। কিন্তু তখন এটা "ডেভেলপমেন্ট" নামের একটা মোড়ক ছাড়া আর কিছু নয়।

আমার কাজে একটা ফ্রেম বারবার ফিরে আসে — উদীয়মান তারকাকে হাইপ দেওয়া, তারপর সঙ্গে সঙ্গে তার কাঠামোগত ফাঁকটা দেখিয়ে দেওয়া। আয়ারল্যান্ডের ক্ষেত্রে ফাঁকটা কোনো একক খেলোয়াড়ে নয়, ফাঁকের নাম পাইপলাইন। যদি স্টার্লিং-পরবর্তী প্রজন্ম এই সফরে মাঠে না নামে, তাহলে ২০২৭ সালের বিশ্বকাপে আয়ারল্যান্ড এমন একটা দল নিয়ে যাবে, যার নেতৃত্ব আছে, অভিজ্ঞতা আছে, কিন্তু গভীরতা নেই।

কন্ডিশন-অ্যাডাপ্টেশনের দাবি কতটা টেকসই

আয়ারল্যান্ড বলছে, সাউদার্ন আফ্রিকার পরিবেশের সঙ্গে খেলোয়াড়দের পরিচয় করানোর জন্যই এই সফর। যুক্তিটা যত সহজ দেখায়, ততটাই প্রশ্নসাপেক্ষ।

কারণ একটা সফর তখনই সার্থক, যদি সেখানে পাওয়া পরিবেশ আসলে ২০২৭ সালের ভেন্যুগুলোর প্রকৃত পরিবেশের সঙ্গে মেলে। নামিবিয়ার পিচ, জিম্বাবুয়ের পিচ আর দক্ষিণ আফ্রিকার পিচ — এগুলো এক নয়। একই দেশের ভেতরেও ভেন্যুভেদে পেস, বাউন্স আর স্পিনের চরিত্র বদলায়। তাই দুই বছর আগে একটা সফরে গিয়ে "পরিবেশ চেনা" যাবে — এটা একটা বিশ্বাস, প্রমাণ নয়। আর বিশ্বাসের ভিত্তিতে বিশ্বকাপের প্রস্তুতি সাজানো মানে ঝুঁকি নেওয়া।

ঢাকার রেডিও স্টুডিওতে বসে যখন আইসিসি ট্রফির ম্যাচ কভার করতাম, তখন শিখেছিলাম একটা জিনিস — মাঠের বাইরের পরিকল্পনা যত সুন্দরই হোক, মাঠের ভেতরের সত্য আলাদা। কাগজে যেকোনো প্রস্তুতি নিখুঁত দেখায়। মাটিতে গিয়ে দেখা যায়, নতুন বলে প্রথম ওভারেই সব হিসাব উল্টে যায়।

ই-স্পোর্টস আমাকে শিখিয়েছে, একটা হট-টেক ফ্রেমে মাপা যায়, প্যারাগ্রাফে নয়। এই ঘোষণাটাও একটা ফ্রেম — টুর্নামেন্টের দুই বছর আগে ছাড়া একটা স্কোয়াড, যার গায়ে কোনো স্কোরবোর্ড নেই।

অর্থনীতির দিকটা এড়িয়ে যাওয়া যায় না

এখন আসি সেই দিকে, যা কেউ স্পষ্ট করে বলতে চায় না। আয়ারল্যান্ড কেন এমন সফরে যায়, যেখানে হয়তো বড় কোনো সম্প্রচার আয় নেই, দর্শক টান নেই, বাণিজ্যিক ঝুঁকিও নেই?

উত্তরটা হলো ফুল মেম্বার স্ট্যাটাসের অর্থনীতি। আইসিসির রাজস্ব বণ্টনে ভাগ পেতে হলে ফুল মেম্বারকে দেখাতে হয়, তার একটা সক্রিয়, প্রতিযোগিতামূলক সাদা বলের প্রোগ্রাম আছে। একটা ফাঁকা ক্যালেন্ডার মানে শুধু খেলার ছন্দ হারানো নয়, রাজস্বের যুক্তিও দুর্বল হয়ে যাওয়া। তাই নামিবিয়া সফর আয়ারল্যান্ডের জন্য এক ঢিলে দুই পাখি — খেলোয়াড়রা ম্যাচ-অভিজ্ঞতা পাচ্ছে, আর বোর্ড প্রমাণ রাখছে যে প্রোগ্রাম চলছে।

এটা আমি নিন্দা করছি না। এটা খেলাধুলার বাস্তবতা। আমার তিন দশকের পর্যবেক্ষণে দেখেছি, ছোট ক্রিকেট দেশগুলো টিকে থাকে দুই জিনিসের উপর — আইসিসির ভাগ আর নিজেদের মধ্যে খেলা ম্যাচের ধারাবাহিকতা। নামিবিয়া নিজেই এর উদাহরণ। ২০২৭-এর সহ-আয়োজক হিসেবে নামিবিয়াও এই সফর থেকে উপকৃত হয়। নিজেদের মাটিতে একটা ফুল মেম্বারের বিরুদ্ধে খেলে তারা নিজেদের সাদা বলের প্রস্তুতি এগিয়ে নিতে পারে। অর্থাৎ এটা সহযোগিতা, প্রতিদ্বন্দ্বিতা নয়।

সাউদার্ন আফ্রিকান নিস্তব্ধতা, আইরিশ কান

আমি ম্যাচ বর্ণনা করি শব্দ আর ফাঁকা জায়গা দিয়ে, শুধু ভিড়ের গোলমাল দিয়ে নয়। ২০২০ সালে স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেলে এই অভ্যাসটা আরও গভীর হয়। নামিবিয়া সফরের ঘোষণাটা পড়তে গিয়েও আমার কানে একটা শব্দ বাজছিল — না, করতালি নয়, একটা ফাঁকা মাঠের নিস্তব্ধতা। যে মাঠে আয়ারল্যান্ড খেলতে যাচ্ছে, সেখানে হয়তো গ্যালারি ভরে উঠবে না, ক্যামেরাও তেমন থাকবে না। কিন্তু ঠিক সেই নিস্তব্ধতার ভেতরেই আয়ারল্যান্ডের প্রকৃত পরীক্ষা — তারা কি শুধু ম্যাচ খেলতে যাচ্ছে, নাকি নিজেদের ক্রিকেট-সংস্কৃতির সীমাটা চিনতে যাচ্ছে?

আমি নিশ্চিত, এই সফরের ম্যাচগুলোর ভিডিও হয়তো কেউ সেভ করে রাখবে না। গ্যালারি হবে ফাঁকা, ভাষ্যকার হবেন হয়তো দুজন। কিন্তু আমি জানি, খালি গ্যালারি মিথ্যা বলে না। ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়ামগুলো নিস্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, তখন বুঝেছিলাম — ভিড়ের শব্দ আসল কাঠামোকে ঢেকে দেয়। এই সফরে আয়ারল্যান্ডের আসল পরীক্ষা হবে সেই নিস্তব্ধতায়।

এবার আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমাকে নিজের বিরুদ্ধে দাঁড়াতে হবে। কারণ ঘরের সবচেয়ে জোরে বলা থিসিসটাই প্রায়ই রিপ্লে থেকে লুকিয়ে থাকা থিসিস।

আমি হয়তো ভুল। এবং ভুল হওয়ার সম্ভাবনা নগণ্য নয়।

প্রথমত, আমি যাকে "দুর্বলতার স্বীকারোক্তি" বলছি, সেটা আসলে পরিণত পরিকল্পনার লক্ষণ হতে পারে। সত্যিকারের উচ্চ-পর্যায়ের হাই পারফরম্যান্স প্রোগ্রাম ঠিক এভাবেই কাজ করে — দূরদৃষ্টি নিয়ে, দুই-তিন বছর আগে থেকে। যদি আয়ারল্যান্ড এটা করে, তাহলে তারা বাকিদের চেয়ে এগিয়ে, পিছিয়ে নয়।

দ্বিতীয়ত, আমার হাতে কোনো তথ্যই নেই। স্টার্লিংয়ের সাম্প্রতিক ফর্ম, দলের স্কোয়াড তালিকা, সফরের ম্যাচ সংখ্যা বা ফরম্যাট — কিছুই এই ঘোষণায় স্পষ্ট নয়। সূত্রে কোনো পরিসংখ্যান নেই, তাই কোনো পরিসংখ্যানভিত্তিক দাবি করাটা হবে বাড়াবাড়ি। আমি গতবার জার্মানিকে নিয়ে ভবিষ্যদ্বাণী করেছিলাম, ফল মিলেছিল, কিন্তু জাপানের থ্রেডটা ফলো-আপ করতে ভুলে গিয়েছিলাম — আর সেই একটা ভুল আমার সমালোচকরা মাসের পর মাস মনে রেখেছে। তাই এবার আমি সতর্ক। সীমিত তথ্যের উপর দাঁড়িয়ে বড় সিদ্ধান্তে পৌঁছানো আমার পক্ষে বোকামি হবে।

তৃতীয়ত, স্টার্লিংয়ের নেতৃত্ব নিয়ে আমার সংশয় ভুল হতে পারে। একজন সিনিয়র খেলোয়াড় কেবল ম্যাচ খেলেন না, তিনি ড্রেসিং রুমের সংস্কৃতি গড়েন। একটা তরুণ দলের জন্য এমন একজন নেতা হতে পারেন অমূল্য। যদি স্টার্লিং এই সফরে দুই-তিনজন তরুণকে পাশে নিয়ে গড়ে তোলেন, তাহলে আমার পুরো "সিনিয়র-নির্ভরতা" আখ্যানটা ধসে পড়বে।

আর সবচেয়ে বড় কথা — ছোট ক্রিকেট দেশের বিরুদ্ধে সফরের সমালোচনা করার সময় আমাকে নিজের অবস্থান মনে করাতে হয়। আমি বাংলাদেশে জন্মেছি, অস্ট্রেলিয়ায় কাজ করি। আমি জানি, মাঝারি দলের জন্য প্রতিটা ম্যাচ একটা সুযোগ। তাই হয়তো আমার উচিত আয়ারল্যান্ডকে সন্দেহ করা নয়, বরং কৃতিত্ব দেওয়া — যে তারা অন্তত মাঠে নামার একটা রাস্তা খুঁজছে, যখন অন্যরা শুধু অপেক্ষা করছে।

তবু আমি একটা পরীক্ষাযোগ্য ভবিষ্যদ্বাণী রেখে যাচ্ছি, কারণ পরীক্ষা করা যায় না এমন মত শুধু আওয়াজ।

আমার দাবি: নামিবিয়া সফরটা যদি সত্যিই ডেভেলপমেন্ট হয়, তাহলে ২০২৫ থেকে ২০২৭ সালের মধ্যে আয়ারল্যান্ডের সাদা বলের দলে নতুন মুখের সংখ্যা স্পষ্টভাবে বাড়বে। আর যদি ২০২৭ সালের বিশ্বকাপের স্কোয়াডে ঠিক একই সিনিয়র কোর ফিরে আসে, আর তরুণরা বাইরে থাকে, তাহলে ধরতে হবে — এই সফরটা আসলে ম্যাচ-ফিটনেস রক্ষণাবেক্ষণ ছিল, যার গায়ে "ডেভেলপমেন্ট" লেখা।

আমি ২০২৭ সালের স্কোয়াড তালিকা বের হলে ফিরে আসব। সেটা পড়ে যদি মনে হয় আমার কথা মিলেছে, বলব। আর যদি না মেলে, সেটাও বলব। কারণ এটাই আমার একমাত্র নিয়ম — ফলো-আপ অ্যালার্ম বন্ধ রাখা যায় না।

প্রশ্নটা এখন আপনাদের কাছে। যে দেশ নিজের মাটিতে খেলার সুযোগ পায় না, সে কি সত্যিই "প্রস্তুতি" নিচ্ছে, নাকি নিজের অস্তিত্ব টিকিয়ে রাখার জন্য ম্যাচ খুঁজছে? নামিবিয়ার পিচ এই উত্তর দেবে না। উত্তর দেবে ২০২৭ সালের স্কোয়াড তালিকা।