কিনরারা ওভালের ভাঁজে চাপা পড়া প্রজন্ম: মালয়েশিয়া ক্রিকেটের অসমাপ্ত খনন

মঙ্গলবার বিকেল সাড়ে চারটায় কিনরারা ওভালের পশ্চিম নেটে সাত নম্বর বলটি ছাড়ার আগে থেমে গেলেন এক বাঁহাতি স্পিনার। কোচ কিছু বললেন না, শুধু বলের ঝুড়িটা একটু এগিয়ে দিলেন। মালয়েশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে এই নীরবতা চেনা — এখানে প্রতিভা ঘোষণা করা হয় না, শুধু কত বল বাকি আছে সেটা গণনা করা হয়।

সেই গণনাটাই আমার কাছে আসল গল্প। ২০০৮ সালে মালয়েশিয়া আইসিসি অনূর্ধ্ব-১৯ বিশ্বকাপ আয়োজন করেছিল। কুয়ালালামপুর, জোহর আর পেনাংয়ের মাঠে বিশ্বের সেরা কিশোররা খেলেছে। আয়োজক হিসেবে সরাসরি সুযোগ পেয়েও মালয়েশিয়া গ্রুপ পর্ব পেরোতে পারেনি। আঠারো বছর পর একই মাঠে দাঁড়িয়ে বুঝি, ওই টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় উত্তরাধিকার কোনো রেকর্ড নয় — একটা অসমাপ্ত পাইপলাইন। বিকাশ-বক্ররেখা পড়ার আগে আমাকে ওই নীরবতাটাই পড়তে হয়।

মালয়েশিয়া ক্রিকেট অ্যাসোসিয়েশন ১৯৬৮ সাল থেকে আইসিসি'র সহযোগী সদস্য। দেশের প্রথম আইসিসি-অনুমোদিত ভেন্যু কিনরারা ওভাল চালু হয় ২০০৩ সালে, পুচংয়ের পাশে। তারপর ক্লাংয়ের বায়ুয়েমাস ওভাল, জোহরের আউটডোর মাঠ, সেলেঙ্গরের স্কুল গ্রাউন্ড — মাঠের সংখ্যা বেড়েছে। বেড়েছে টুর্নামেন্টও। ২০১৯ সালে আইসিসি সব সদস্যকে টি-টোয়েন্টি আন্তর্জাতিক মর্যাদা দেওয়ার পর মালয়েশিয়ার আন্তর্জাতিক ম্যাচের সংখ্যা লাফিয়ে বেড়েছে। কিন্তু মাঠ আর ম্যাচ বাড়লেই গভীরতা বাড়ে না।

এশিয়ার সহযোগী ক্রিকেটে এখন আসল পরীক্ষাগার এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের তিন স্তরের টুর্নামেন্ট — এমার্জিং টিমস এশিয়া কাপ, প্রিমিয়ার কাপ আর চ্যালেঞ্জার কাপ। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের চেয়ে এগুলো মালয়েশিয়ার জন্য বেশি জরুরি, কারণ এখানে প্রতিপক্ষ অনুমানযোগ্য নয়। নেপালের স্পিন, ওমানের ধৈর্যশীল ব্যাটিং, সংযুক্ত আরব আমিরাতের পেস ডেপথ, হংকংয়ের ফিল্ডিং — প্রতিটি ম্যাচ আলাদা ধরনের চাপ তৈরি করে। এই বৈচিত্র্যই তরুণ খেলোয়াড় গড়ে তোলে, আর এই বৈচিত্র্যই মালয়েশিয়ার সবচেয়ে বড় অনুপস্থিতি।

আমার নিজের কাজের ধরনটা এখানেই বদলেছে। ২০১৭ সালে বুকিত জলিলে বসে আমি একটা টুইট-থ্রেড লিখেছিলাম, শুধু শট-ম্যাপ আর সরল একটা এক্সপেক্টেড-গোল মডেল নিয়ে। সেই ফিড থেকে সুতোটা খুলে গিয়ে আমাকে নিয়ে গিয়েছিল এমন মাঠে, যেখানে আগে কখনো যাইনি। ক্রিকেটে একই পদ্ধতি খাটে। একটা ট্রান্সফার গুজব, একটা স্কাউটিং নোট, একটা অসমাপ্ত অ্যাকাডেমি রিপোর্ট — ধুলো ঝেড়ে দেখলে পুরো একটা কেরিয়ার বেরিয়ে আসে।

মালয়েশিয়ার পুরুষ দলের কাঠামোটা দেখলে তিনটি স্তর স্পষ্ট। প্রথম স্তর প্রবাসী উত্তরাধিকার। বিরন্দীপ সিং, শারভিন মুনিয়ান্দি, পাভানদীপ সিং, সৈয়দ আজিজ, আহমদ ফয়েজ — একই ড্রেসিংরুমে বসে এরা তিনটি ভাষায় কথা বলে, তিনটি আলাদা পারিবারিক ক্রিকেট সংস্কৃতি বয়ে আনে। পাঞ্জাবি পরিবারের গলি-ক্রিকেট, তামিল সম্প্রদায়ের ক্লাব ম্যাচ, মালয় স্কুলের টুর্নামেন্ট। এই মিশ্রণ দলের শক্তি, একই সঙ্গে দুর্বলতা। কারণ এরা একসঙ্গে বড় হয় না। আলাদা স্কুল, আলাদা ক্লাব, আলাদা রাজ্য — বয়সভিত্তিক পর্যায়ে একটা দল হিসেবে পাকা হওয়ার সময়টাই এদের কখনো পুরোপুরি পাওয়া হয় না।

দ্বিতীয় স্তর স্পিন। মালয়েশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেটে বল ধীর, উইকেট শুকনো, বিকেলের বাতাস ভারী। ফলে বাঁহাতি অর্থোডক্স স্পিন আর লেগ স্পিন এখানে সবচেয়ে সস্তা অস্ত্র। আন্তর্জাতিক মঞ্চে এই স্পিনাররা প্রথম দুই ওভারে দুর্দান্ত, তারপর মাঝের ওভারে হারিয়ে যান। কারণটা মানসিক নয়, অভ্যাসগত। তাঁদের বল ট্র্যাক করার রিফ্লেক্স তৈরি হয়েছে ধীর পায়ের ব্যাটসম্যানদের বিরুদ্ধে, যারা পা এগিয়ে খেলে। যেদিন প্রতিপক্ষের ব্যাটসম্যান পেছনের পায়ে ভর দিয়ে লাইনের মধ্যে দিয়ে খেলেন, সেদিন পরিকল্পনা বি আর থাকে না।

তৃতীয় স্তর পেস, আর এখানেই সবচেয়ে বড় ফাঁক। মালয়েশিয়ার ফাস্ট বোলাররা ঘণ্টায় ১৩০ কিলোমিটারের কাছাকাছি পৌঁছান, কিন্তু টানা ছয় ওভার একই লাইনে বল করার শারীরিক ভিত্তি এখনো তৈরি হয়নি। কারণটা কৌশলগত নয়, কাঠামোগত। বয়সভিত্তিক পর্যায়ে একজন তরুণ পেসার বছরে যত ম্যাচ খেলেন, তা এশিয়ার শীর্ষ দেশগুলোর তুলনায় অনেক কম। ওয়ার্কলোড কম মানে শক্তি কম; শক্তি কম মানে শেষ ওভারগুলোতে লাইন হারিয়ে যাওয়া। পেস ডেপথ ছাড়া সহযোগী ক্রিকেটে ধারাবাহিকতা আসে না — এটাই মালয়েশিয়ার সবচেয়ে ব্যয়বহুল শিক্ষা।

এই তিন স্তরের ফাঁকে নারী দলটাও এখন জরুরি হয়ে উঠেছে। উইনিফ্রেড দুরাইসিঙ্গামের নেতৃত্বে মালয়েশিয়া নারী দল এক দশকে সহযোগী ক্রিকেটের নিচের সারি থেকে মাঝের সারিতে উঠেছে। মা ইলিসার ব্যাটিং, এলসা হান্টারের তরুণ লেগ স্পিন — এরা মনে করিয়ে দেয়, মালয়েশিয়ায় ক্রিকেট শুধু ছেলেদের স্কুল-খেলা নয়। নারী দলের এই উত্থান কৌশলগত নয়, সাংস্কৃতিক। যেদিন একটা মেয়ে জাতীয় দলের জার্সিতে মাঠে নামে, সেদিন তার পাড়ার কুড়ি জন মেয়ে খেলাটা প্রথমবার গুরুত্ব দিয়ে দেখে।

তবু আসল প্রশ্নটা খেলোয়াড় ধরে রাখার হারে। আমার অভিজ্ঞতায় মালয়েশিয়ার সবচেয়ে বড় সমস্যা প্রতিভার অভাব নয়, প্রতিভার জন্য জায়গার অভাব। বেশিরভাগ অনূর্ধ্ব-১৯ খেলোয়াড় বিশ্ববিদ্যালয় বা প্রথম চাকরির মুখে ক্রিকেট ছাড়ে, কারণ কেন্দ্রীয় চুক্তির সংখ্যা হাতে গোনা। যে ছেলেটা ১৯ বছরে দুর্দান্ত স্পেল করল, ২৩-এ সে হয়তো ব্যাংকে বসে আছে। এখানে প্রতিভা হারায় সামর্থ্যের অভাবে নয়, চুক্তির অভাবে।

এই জায়গায় একটা আরামদায়ক গল্প তৈরি হয়েছে, আর গল্পটা আমার সন্দেহের জন্ম দেয়। গল্প বলে, টি-টোয়েন্টি মর্যাদা পাওয়ার পর মালয়েশিয়ার ক্রিকেট লাফ দিয়েছে। কাঁচা সংখ্যায় সেটা সত্যি। কিন্তু সংখ্যাটা বিভ্রান্তিকর। ২০১৯ সালের পর আন্তর্জাতিক ম্যাচ বেড়েছে, কারণ প্রতিপক্ষও বেড়েছে — অনেক ম্যাচ এসেছে ছোট সহযোগী দেশের বিরুদ্ধে, যেখানে জয় তুলনামূলক সহজ। সেই জয়ে র‍্যাঙ্কিং ওঠে, আত্মবিশ্বাস বাড়ে, কিন্তু ব্যাটিং টেকনিকের প্রকৃত পরীক্ষা হয় না।

আসল পরীক্ষা শুরু হয় মাঝের ওভারে, যখন প্রতিপক্ষের স্পিনার বল ঘোরাতে শুরু করেন আর প্রয়োজনীয় রান-রেট ছয়ের ওপরে ওঠে। সেই মুহূর্তে মালয়েশিয়ার ব্যাটিং অর্ডার প্রায়ই ভেঙে পড়ে, কারণ তরুণ ব্যাটসম্যানরা বড় শটের অভ্যাস নিয়ে বড় হয়েছেন ছোট মাঠে, যেখানে মিস-হিটও সীমানা ছুঁয়ে যায়।

দ্বিতীয় বিপদটা কাঠামোর, আর সেটা কম আলোচিত। এখানে কোচ বদল হয় ঋতুর মতো। বিদেশি কোচ আসেন, ছয় মাসে একটা দর্শন চাপিয়ে দেন, তারপর চলে যান। পরের কোচ প্রায় উল্টো পথে হাঁটেন। ১৭ থেকে ২১ বছরের মধ্যে টেকনিক স্থির হওয়ার কথা; এখানে সেই জানালাটাই এলোমেলো হয়ে যায়। তরুণ খেলোয়াড় তখন শেখে না, বরং নিজের খেলার ধরন নিয়ে সন্দেহ করতে শুরু করে।

তৃতীয়টা কল্যাণের প্রশ্ন, আর এ নিয়ে আমার স্পষ্ট দ্বিমত আছে। এই বয়সের খেলোয়াড়রা একসঙ্গে পড়াশোনা, পারিবারিক প্রত্যাশা আর আন্তর্জাতিক ভ্রমণ সামলান। ওদের নেই একজন স্পোর্টস সাইকোলজিস্ট, নেই বিশ্রামের পরিকল্পনা, নেই লোড ম্যানেজমেন্টের হিসাব। নয় মাস ধরে আমি কয়েকজনের মিনিট আর ভ্রমণ ট্র্যাক করেছি — টানা তিন সপ্তাহে চারটি দেশ, কুড়িটা ম্যাচ, আর বিশ্রাম বলতে বিমানবন্দরের চেয়ার। কোন কিশোর এই চাপে ভাঙবে, সেটা প্রতিভা দিয়ে মাপা যায় না।

তাহলে সামনে কী দেখব? পরের দুই বছরে মালয়েশিয়ার ক্রিকেটের অগ্রগতি মাপা উচিত জয়ের সংখ্যা দিয়ে নয়, ধরে রাখার হার দিয়ে। অনূর্ধ্ব-১৯ দল থেকে কতজন ২৩ বছর বয়সেও জাতীয় দলের হিসাবে থাকেন, সেই সংখ্যাটাই আসল সূচক। আর যদি কিনরারা ওভালের সেই নেটে বাঁহাতি স্পিনারটি দুই বছর পরও একই জায়গায় দাঁড়িয়ে থাকে, একই নীরবতায় বল ছাড়ে — তাহলে বুঝব, পাইপলাইনের জোড়াটা শেষ পর্যন্ত লেগেছে।