এশিয়ার ব্যাটিং গভীরতার ফাঁক: এশিয়া কাপ যা দেখাল, ২০২৬ বিশ্বকাপ যা খুলে দেবে

"Let me walk you back to that Sylhet Facebook Live." ২০১৭ সালের ওই ৪১ মিনিটের স্ট্রিম থেকে আমি একটা অভ্যাস ধরে রেখেছি — যেকোনো দাবির সঙ্গে তারিখ আর একটা শর্ত থাকতে হবে, নইলে সেটা বিশ্লেষণ নয়, শুধু অনুভূতির প্রকাশ। আজকের দাবিটা এই: এশিয়ার টপ-অর্ডার যতটা শক্তিশালী দেখায়, মিডল-অর্ডার ঠিক ততটাই ভঙ্গুর, আর ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে এই ফাঁকটা সবার সামনে খুলে যাবে। দুবাইয়ের এশিয়া কাপে আমি প্রথম যে জিনিসটা নজর করেছিলাম, সেটা কোনো ব্যাটসম্যানের একটা খারাপ শট ছিল না। সেটা ছিল একটা প্রজন্মের প্রশিক্ষণ-ঘাটতি, ১৪০ কিলোমিটার গতির সামনে প্রকাশ্যে ভেঙে পড়া। "When the stands went quiet, the body became the broadcast."

এশিয়া কাপের ক্যালেন্ডার নিজেই একটা চাপ তৈরি করে। ফরম্যাট ছোট, ম্যাচ প্রায় প্রতিদিন, ভ্রমণ সীমিত — ফলে দলগুলো ঘূর্ণন করতে বাধ্য হয়। এই ঘূর্ণনের চাপটা সবচেয়ে বেশি পড়ে মিডল-অর্ডারের উপর, কারণ টপ-অর্ডারকে কেউ বিশ্রাম দেয় না। দুবাই আর শারজাহর পিচে সন্ধ্যায় শিশির পড়ে, ফলে টস জিতে আগে ব্যাট করা দলগুলোর স্কোরিং সহজ হয়, আর পরের দিকে ব্যাট করা দলগুলোর মিডল-অর্ডারকে বোলিং-বান্ধব পরিস্থিতিতে নামতে হয়। টুর্নামেন্ট ক্রিকেটে এই ছোট ছোট সুবিধা-অসুবিধা মিলেই একটা দলের ভাগ্য ঠিক হয়।

টুর্নামেন্টের চাপ আর দেশপ্রেমের আবেগ মিলে একটা বিপজ্জনক মিশ্রণ তৈরি করে। ভক্তরা পতাকা নিয়ে মাঠে আসেন, আর একটা হারের পর সোশ্যাল মিডিয়ায় ঝড় ওঠে। কিন্তু পতাকা ব্যাট করতে পারে না। মাঠে যেটা ঘটে, সেটা টেকনিক আর সিদ্ধান্তের ব্যাপার, আবেগের নয়। এই পার্থক্যটা মনে রাখা দরকার, বিশেষ করে যখন আমরা ব্যাটসম্যানকে নায়ক বা খলনায়ক বানাতে বসি।

টুর্নামেন্টের প্রথম দিকে দলগুলো পরীক্ষা-নিরীক্ষা করে, আর শেষের দিকে চাপ বাড়ে। এই শেষের চাপেই মিডল-অর্ডারের আসল চরিত্র বেরিয়ে আসে। আমি বহুবার দেখেছি, গ্রুপ পর্বে দারুণ খেলা মিডল-অর্ডার নকআউটে হঠাৎ গুটিয়ে যায়। এটা কাকতালীয় নয়, এটা প্রস্তুতির ঘাটতি।

আমি বছরের পর বছর ধরে এশিয়ার ঘরোয়া ক্রিকেট দেখি, আর একটা জিনিস লক্ষ্য করি। আমাদের ঘরোয়া টুর্নামেন্টে নতুন বলে প্রায়ই স্পিনাররা ওপেন করেন। মানে, উঠতি ব্যাটসম্যানরা বড় একটা সময় পেসের বিরুদ্ধে খেলার সুযোগই পান না। ফলে আন্তর্জাতিক মঞ্চে যখন ১৪০ প্লাস গতির বোলার আসে, তখন প্রতিক্রিয়া-সময় তৈরি হয় না। এটা টেকনিকের সমস্যা নয়, এটা অভ্যাসের সমস্যা।

তার সঙ্গে যোগ হয় ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগের প্রভাব। এশিয়ার সেরা মিডল-অর্ডার ব্যাটসম্যানরা সারা বছর ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে খেলেন, কিন্তু সেই লিগে তাদের চারপাশে থাকে বিদেশি পাওয়ার-হিটার। ফলে আন্তর্জাতিক ম্যাচে যখন নিজেদের মিডল-অর্ডারকেই দায়িত্ব নিতে হয়, তখন কেউ প্রস্তুত থাকে না। ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্রিকেট এশিয়ার ব্যাটসম্যানকে টাকা দিয়েছে, কিন্তু দায়িত্ব নিতে শেখায়নি।

এখানে একটা কথা যোগ করা দরকার, যা অনেকেই এড়িয়ে যান। আমার সিলেটের বন্ধুরা — যারা রাত ১টায় ফেসবুক লাইভে বসে ম্যাচ দেখেন, যারা ক্লাব-লেভেলের চ্যাটে খবর আগে পান — তারা আমাকে বহুবার বলেছেন, তরুণ ব্যাটসম্যানরা নেটে স্পিনারদের বিরুদ্ধে ঘণ্টার পর ঘণ্টা ব্যাট করেন, কিন্তু পেসারের বিরুদ্ধে মিনিট গোনা যায়। এই কথাটা কোনো প্রেস রিলিজে আসে না। কিন্তু এটা সত্যি, আর এই অপ্রাতিষ্ঠানিক সংকেতটাই প্রায়ই অফিসিয়াল রিপোর্টের চেয়ে আগে সত্যি বলে।

এশিয়া কাপের একটা সংখ্যা আমার নিজের ট্র্যাকিং শিটে আছে। টুর্নামেন্টে মিডল-অর্ডার — ৪ থেকে ৭ নম্বর — ব্যাটসম্যানদের সম্মিলিত গড় ছিল টপ-অর্ডারের চেয়ে প্রায় ৩৫ শতাংশ কম, আর স্ট্রাইক রেট প্রায় ২০ রান প্রতি ১০০ বলে কম। এটা এক ম্যাচের ব্যাপার নয়, এটা একটা ধারা। নতুন বলে যখন দুই উইকেট পড়ে যায়, তখন মিডল-অর্ডারকে ইনিংস রিস্টোর করতে হয়, আর আমাদের ব্যাটসম্যানরা রিস্টোর করতে শেখেনি — তারা অ্যাটাক করতে শেখে।

আমার ট্র্যাকিং শিটে আরেকটা প্যাটার্ন আছে। নতুন বলে প্রথম ছয় ওভারে এশিয়ার দলগুলোর রান রেট ভালো, কিন্তু সাত থেকে পনেরো ওভারের মধ্যে রান রেট কমে যায়, কারণ তখন স্পিনার আর মিডল-ওভার পেসাররা বল করেন, আর আমাদের ব্যাটসম্যানরা সিঙ্গল নেওয়ার বদলে বড় শট খোঁজার চেষ্টা করেন। এই উইন্ডোতেই সবচেয়ে বেশি উইকেট পড়ে। অর্থাৎ, সমস্যাটা ওপেনিংয়ে নয়, সমস্যাটা মাঝের ওভারগুলোতে — যেখানে ধৈর্য আর ঘোরানোর দক্ষতা লাগে।

এশিয়া কাপের একটা নকআউট ম্যাচে আমি একটা ওভার বারবার দেখেছি। ১৪তম ওভার, একজন লেগ-স্পিনার বল করছেন, ফিল্ডাররা সীমানার ভেতরে সেট। ব্যাটসম্যান প্রথম তিন বল ডট খেললেন, চতুর্থ বলে বড় শট খুঁজে ক্যাচ দিলেন। এই চার বলে পুরো ইনিংসের গল্প লুকিয়ে আছে — স্পিন পড়তে পারার অভাব, আর ধৈর্যের অভাব। শ্রীলঙ্কার ওয়ানিন্দু হাসারাঙ্গার মতো লেগ-স্পিনারদের বিরুদ্ধে এই দুর্বলতা আরও প্রকট, কারণ তিনি বল ঘোরান, আর আমাদের ব্যাটসম্যানরা ঘোরানো বল পড়তে শেখেননি।

ট্যাকটিক্যালি ব্যাপারটা সরল। মিডল-ওভারে দুটো জিনিস দরকার — একটা হলো স্পিনারকে রিভার্স-সুইপ বা লেট-কাট দিয়ে ঘোরানো, আরেকটা হলো পেসারকে ডিপ-স্কয়ার বা থার্ড-ম্যান দিয়ে। কিন্তু এশিয়ার তরুণ ব্যাটসম্যানরা এখন মূলত দুইটা শটে বড় হন — লোঙ্গ-অন লফট আর কভার-ড্রাইভ। ফলে ফিল্ড সেট হয়ে গেলে তারা আটকে যান। এই অস্ত্রের অভাবটা কোনো দিন ট্রায়ালে ধরা পড়ে না, কারণ ট্রায়াল হয় ফ্ল্যাট পিচে, স্পিনারদের বিরুদ্ধে।

ফ্র্যাঞ্চাইজি বাজারের একটা দিক আমি এশিয়ার ক্রিকেটেও দেখি, যা ফুটবলের সৌদি লিগের মতোই। এখানে বড় চুক্তিগুলো হয় তারকাদের ঘিরে, আর সেই তারকাদের বিক্রি হয় ব্র্যান্ড হিসেবে, খেলোয়াড় হিসেবে নয়। ফলে তরুণ ব্যাটসম্যানরা শেখে তারকা হতে, শেখে না মিডল-ওভারে সিঙ্গল নিতে। বাজার যাকে পুরস্কৃত করে, প্রশিক্ষণ তাকেই তৈরি করে — আর আমাদের বাজার পুরস্কৃত করে হাইলাইট-শট, ধৈর্য নয়।

স্কোয়াড-গভীরতার প্রশ্নটাও এখানে জড়িত। এশিয়ার দলগুলো টুর্নামেন্টে ১৫ জনের স্কোয়াড নেয়, কিন্তু আসলে ১১ জনের উপর ভরসা করে। মিডল-অর্ডারে কোনো বিকল্প থাকে না। ফলে একজন ফর্ম হারালে পুরো ব্যাটিং লাইন ভেঙে পড়ে। গভীরতা মানে শুধু সংখ্যা নয়, গভীরতা মানে প্রতিস্থাপনযোগ্যতা। আর আমাদের মিডল-অর্ডার প্রতিস্থাপনযোগ্য নয়, কারণ কোনো বিকল্প প্রস্তুত নেই।

এখানেই আসে নির্বাচনের প্রশ্নটা, যেটা আমি "A title is just a door; I want the whole house" বলে থাকি। আমাদের নির্বাচকরা মিডল-অর্ডার বাছেন ঘরোয়া লিগের রান দেখে, যেখানে পিচ সমতল আর বোলিং দুর্বল। ফলে যে ব্যাটসম্যান ঘরোয়া লিগে ৪০ গড়ে রান করেন, তিনি আন্তর্জাতিক মানের পেস সামলাতে পারেন না। নির্বাচনের সূচকে গতি-সামলানোর কোনো কলাম নেই। সেটা থাকা উচিত। একটা পদবি শুধু একটা দরজা; আমি পুরো ঘরটা চাই — কে বাছেন, কী মানদণ্ডে বাছেন, আর কে সেই মানদণ্ড নির্ধারণ করেন।

প্রশিক্ষণেও ফাঁক আছে। আমি যখন ২০২০ সালে বুন্দেসলিগার প্রথম ১০০ ম্যাচ নিজে কোড করছিলাম, তখন দেখেছিলাম পরিবেশ কীভাবে রেফারির সিদ্ধান্ত বদলায়। ক্রিকেটে একইভাবে, প্রতিপক্ষের গতি কীভাবে আমাদের ব্যাটসম্যানের সিদ্ধান্ত-সময় বদলায়, সেটা আমরা মাপি না। আমরা মাপি শুধু রান আর বল। কিন্তু প্রতিক্রিয়া-সময় মাপা গেলে দেখা যেত, ১৪৫ কিলোমিটার গতির সামনে আমাদের মিডল-অর্ডারের সিদ্ধান্ত নিতে ৪০ মিলিসেকেন্ড বেশি সময় লাগে — আর ওই ৪০ মিলিসেকেন্ডই উইকেট। এই তথ্যটা কোনো সম্প্রচারে আসে না, কারণ আমরা এখনো ব্যাটসম্যানের ভুলকেই গল্প বানাতে ভালোবাসি।

ক্রিকেটের একটা অভিযোগ আমি বহুদিন ধরে করি, আর সেটা ফুটবলের VAR-এর মতোই। DRS-এর সিদ্ধান্ত স্ক্রিনে আসে, কিন্তু কেন এলো, সেটা স্টেডিয়ামে বসা ভক্তকে কেউ বোঝায় না। ভক্তরা হয়ে যান উপেক্ষিত দর্শক। এই একই যুক্তি ব্যাটিং বিশ্লেষণেও খাটে — আমরা ব্যাটসম্যানকে দোষ দিই, কিন্তু কেউ ব্যাখ্যা করে না কেন সে আটকে গেল। স্বচ্ছতা আমাদের খেলায় এখনো একটা স্লোগান, অভ্যাস নয়।

তার চেয়েও গভীর একটা বিষয় আছে। লাইভ ডেটা এখন বেটিং কোম্পানিগুলোর হাতে চলে যায় সেকেন্ডের মধ্যে। এই ডেটা-বাণিজ্যের সবচেয়ে অন্ধকার দিকটা হলো, ব্যাটসম্যানের দুর্বলতা এখন বাজারে একটা পণ্য। কে কোন বল সামলাতে পারে না, সেটা বেটিং মার্কেট জানে আমাদের কোচের চেয়েও দ্রুত। এই তথ্য-অসমতা খেলার ন্যায্যতাকে ক্ষয় করে। ক্রিকেটের ডেটাফিকেশন মানে শুধু উন্নতি নয়, এর একটা মূল্যও আছে।

এশিয়া কাপের পর একটা বিষয় স্পষ্ট। এশিয়ার টপ-অর্ডার বিশ্বমানের — ভারতের বিরাট কোহলি, পাকিস্তানের বাবর আজম, বাংলাদেশের সাকিব আল হাসান — কিন্তু ৪ থেকে ৭ নম্বর পর্যন্ত ব্যাটসম্যানরা বিশ্বকাপের চাপ নিতে পারবেন কি না, সেটা প্রশ্ন। আর এই ফাঁকটা কোনো একক দলের নয়। ভারত, পাকিস্তান, বাংলাদেশ, শ্রীলঙ্কা — সবাই কমবেশি এই সমস্যায়। কারণটা কাঠামোগত, ব্যক্তিগত নয়। আর কাঠামোগত সমস্যার সমাধান কোনো একজন কোচের বদলি নয়।

এখন বলি আমি কোথায় ভুল হতে পারি, কারণ একটা দাবি যতক্ষণ না মিথ্যা প্রমাণের শর্ত লিখতে পারছি, ততক্ষণ সেটা দাবি নয় — শুধু একটা মেজাজ।

আমি যে সংখ্যাগুলো বলছি, সেগুলো আমার নিজের ট্র্যাকিং থেকে, কোনো অফিসিয়াল ডেটাবেস থেকে নয়। মানে এগুলো সোর্সড-বাট-আনভেরিফায়েড — আমার শিট ভুল হতে পারে। যদি আমার গড় করার পদ্ধতিতে ভুল থাকে, তাহলে পুরো থিসিসটাই দুর্বল। এটা আমি লিখে রাখছি, যাতে পরে নিজেকে বাঁচাতে না পারি।

পিচের ব্যাপারটাও আমি ধরে নিচ্ছি। আমি ধরছি ২০২৬ বিশ্বকাপে পিচ পেস-বান্ধব হবে। কিন্তু যদি ভারত-শ্রীলঙ্কার পিচ স্পিন-বান্ধব হয়, তাহলে গল্পটা উল্টো — তখন মিডল-অর্ডারের দক্ষতা পরীক্ষা হবে স্পিন খেলায়, পেসে নয়। সেক্ষেত্রে আমার দাবিটা মাটিতে পড়ে যাবে।

আর একটা সম্ভাবনা আমি উড়িয়ে দিতে পারছি না। আমি হয়তো শটের অভাব বলছি, কিন্তু আসল সমস্যা হতে পারে মানসিক চাপ। এশিয়া কাপের একটা ম্যাচে আমি খেয়াল করেছিলাম — এক ব্যাটসম্যান আউট হওয়ার পর ড্রেসিংরুমে ফিরে নিজের হেলমেটে চাপ দিচ্ছিলেন, বেশ কিছুক্ষণ। সেটা টেকনিকের ভুল নয়, সেটা চাপের প্রকাশ। তাহলে সমাধান শট প্র্যাকটিস নয়, মানসিক প্রস্তুতি। এখানে আমার বিশ্লেষণ অসম্পূর্ণ, আর আমি সেটা স্বীকার করছি।

আমার ভবিষ্যদ্বাণী, তারিখসহ, যাতে আপনি আমাকে ধরতে পারেন: ২০২৬ সালের টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপে এশিয়ার কোনো দল সেমিফাইনালে উঠলে, তাদের মিডল-অর্ডারের গড় থাকবে ২৫-এর নিচে — যদি না তারা অন্তত দুটো ম্যাচে ৪ নম্বরে অভিজ্ঞ কাউকে খেলায়। এই দাবিটা ভুল প্রমাণিত হবে যদি কোনো এশীয় দলের ৪-৭ নম্বর ব্যাটসম্যানরা টুর্নামেন্টে ৩০ প্লাস গড়ে রান করেন। জুনে আমি রিসিট নিয়ে ফিরে আসব। "In March I called the collapse; by June I was reading the receipt."

প্রশ্নটা আসলে ব্যাটসম্যানদের নয়। প্রশ্নটা আমাদের প্রশিক্ষণ-ব্যবস্থার। আমরা কি একটা প্রজন্মকে ফ্ল্যাট পিচে বড় করছি, আর তারপর আশ্চর্য হচ্ছি কেন তারা গতির সামনে ভেঙে পড়ে?